L'inflation américaine stagne à 3,7 % : la probabilité d'une hausse des taux de la Fed remonte

Le département américain du Commerce a publié mercredi les dernières données d'inflation. Mesurée par l'indice PCE de juillet, l'inflation ressort à 3,7 % sur un an, inchangée par rapport à juin. Il s'agit du 65e mois consécutif au-dessus de l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Sur le front de l'activité, la croissance a ralenti au deuxième trimestre : le PIB affiche un rythme annualisé de 1,5 %, conforme à la première estimation publiée le mois dernier, après 2,1 % au premier trimestre. Les dépenses des ménages, corrigées de l'inflation, n'ont pas progressé en juillet. Le constat peut se résumer ainsi : l'inflation n'a ni empiré ni reculé en juillet. Dans le climat actuel au sein de la Fed, l'absence de désinflation suffit à raviver le scénario d'un nouveau tour de vis. Les économistes attendaient un reflux : l'enquête Reuters tablait sur 3,6 %, mais le chiffre est resté à 3,7 %. Sur un mois, l'indice a augmenté de 0,2 % (contre 0,1 % attendu), après une baisse de 0,1 % en juin, alors la plus faible depuis avril 2020. L'inflation PCE "core" (hors alimentation et énergie) s'établit à 3,3 % sur un an, comme en juin, et accélère à 0,2 % sur un mois (contre 0,1 % en juin). Après la publication, les futures sur les fed funds ont montré une remontée de la probabilité d'une hausse des taux en septembre, d'environ 36 % à près de 44 %. Les opérateurs intègrent désormais entièrement au moins une hausse de taux avant la fin de l'année. Omair Sharif, fondateur d'Inflation Insights, a résumé : "Ce sont des données qui plaident pour des hausses de taux." Heather Long, économiste en chef chez Navy Federal Credit Union, a jugé que les chiffres laissent du temps au président de la Fed pour attendre, mais qu'il doit préciser ce qu'il surveille de près et quelles conditions déclencheraient une hausse. Sur les marchés, le dollar a enregistré son plus fort gain en près de quatre semaines, reprenant environ la moitié de la baisse de la semaine précédente après l'intervention du secrétaire au Trésor Bessent sur le marché obligataire. L'indice Bloomberg Dollar Spot a gagné jusqu'à 0,3 %, tandis que le yen a reculé de 0,2 % à 159,45. Le cheminement jusqu'à cette configuration est le suivant. Le PCE avait culminé à 7,2 % en juin 2022, puis la plus forte séquence de relèvements de taux depuis les années 1980 l'avait remis sur une trajectoire vers 2 %. Cette dynamique a été perturbée l'an dernier : une nouvelle salve de droits de douane à l'importation, après le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, a renchéri un large éventail de biens. Fin février, des frappes américaines et israéliennes ont visé l'Iran. Avant le début du conflit, le PCE était à 2,9 %. La guerre a retiré environ un cinquième de l'offre mondiale de pétrole, provoquant une flambée de l'énergie et portant le PCE à un sommet de trois ans à 4,1 % en mai. Six mois plus tard, le conflit est toujours loin d'être résolu, mais l'intensité des combats a diminué ; les cours du pétrole, et l'inflation qu'ils ont déclenchée, ont reculé depuis le pic du printemps. Repli à 3,7 %, puis stabilisation. Le problème est que de nouvelles pressions tarifaires se profilent. Vendredi dernier, les négociations entre les États-Unis et leur deuxième partenaire commercial, le Canada, ont échoué. De nouveaux droits de douane sur 20 milliards de dollars de produits canadiens sont déjà entrés en vigueur. Depuis, les deux pays ont annoncé d'autres mesures de rétorsion qui s'appliqueront dans les prochains mois. La subtilité du rapport est que les deux camps au sein de la Fed y trouvent des arguments. Les partisans de l'attentisme soulignent que l'inflation ne s'est pas aggravée ; que les prix élevés du pétrole se sont peu diffusés dans l'économie, hormis quelques postes comme les billets d'avion ; et qu'à partir du mois prochain, le Bureau of Economic Analysis va modifier sa méthodologie pour le calcul des prix de certains services (services de gestion de portefeuille, logiciels, accessoires informatiques), un changement susceptible de réduire l'inflation mesurée. Les partisans d'une hausse des taux rétorquent que l'inflation globale et l'inflation sous-jacente ont été plus élevées que prévu en juillet ; que les prix des services hors logement, considérés par certains responsables comme un baromètre des pressions de fond, ont accéléré par rapport à juin ; que le diesel frôle des records, alimentant des hausses au-delà d'un seul segment ; que le boom de l'IA renchérit les puces électroniques ; et que le conflit commercial avec le Canada vient d'être relancé. L'argument central dépasse les chiffres du mois : l'inflation reste au-dessus de la cible depuis plus de cinq ans. Selon cette lecture, la banque centrale doit agir fermement sous peine d'entamer sa crédibilité. En parallèle, l'économie montre des signes de refroidissement, un aspect jugé sous-estimé et pourtant décisif. En juillet, les dépenses des ménages en termes réels ont stagné après deux mois de fortes hausses. En nominal, le revenu des ménages a progressé de 0,4 % et la consommation de 0,2 %, au-dessus des attentes ; une fois l'inflation prise en compte, la croissance réelle retombe à zéro. Plus révélateur encore, le revenu réel n'augmente que de 0,2 % sur un an, après plusieurs mois en territoire négatif. Autrement dit, même si le rythme de l'inflation a reflué, l'accumulation des hausses de prix sur cinq ans a érodé le pouvoir d'achat, ce qui contribue au pessimisme persistant des ménages dans les enquêtes de confiance. Que dira Warsh vendredi ? Un PIB à 1,5 % au T2 paraît banal, mais sa composition raconte une autre histoire. La consommation, qui représente plus des deux tiers de l'activité américaine, progresse à un rythme annualisé de 3,4 %, révisé en hausse après 3,2 % en première estimation ; elle n'était que de 0,5 % au T1. L'investissement des entreprises hors logement bondit de 8,5 %, porté par la demande d'investissements liés à l'IA. Un indicateur de la vigueur sous-jacente, les "final sales to private domestic purchasers" (hors dépenses publiques et commerce extérieur), accélère à 4,2 %, plus haut en plus de trois ans, révisé au-dessus de 3,9 % en première lecture ; il était à 1,7 % au T1. L'investissement résidentiel progresse aussi, première hausse depuis fin 2024. Pourquoi, alors, une croissance limitée à 1,5 % ? Les importations. Elles ont grimpé au rythme annualisé de 12,5 % au T2, une part notable étant composée de puces et de produits connexes destinés à soutenir l'investissement dans l'IA. Le PIB ne comptabilisant que la production domestique, les importations sont retranchées : ce poste a amputé la croissance de 1,64 point de pourcentage. Les dépenses publiques ont reculé de 1 %, la chute des dépenses non militaires pesant aussi sur l'activité. D'où cette situation paradoxale : les puces achetées pour construire l'infrastructure IA ont réduit l'indicateur de croissance du pays. Le PIB du T2 fera l'objet d'une troisième et dernière révision le 30 septembre. Tous ces éléments convergent vers Jackson Hole, vendredi. Le président de la Fed, Kevin Warsh, y prononcera son premier grand discours depuis son entrée en fonction. Il a promis d'en finir avec une inflation au-dessus de la cible, sans indiquer s'il pense qu'elle peut retomber d'elle-même sans nouvelles hausses de taux. Les données de mercredi n'en donnent pas le signal. Le taux directeur est resté dans une fourchette de 3,5 % à 3,75 % depuis décembre dernier. Lors de la réunion de juillet, trois responsables ont voté contre le statu quo et plaidé pour une hausse de 25 points de base. Selon Alex Cohen, stratégiste changes chez Bank of America, le discours reste un facteur d'incertitude avec des risques dans les deux sens. Au-delà des chiffres, l'agenda politique pèse : il ne reste que 10 semaines avant les élections de mi-mandat. Les prix de l'essence demeurent élevés en raison de la guerre avec l'Iran, le président agite la menace de nouveaux droits de douane contre le Canada et la Chine, et les dépenses d'infrastructure IA font monter les prix des ordinateurs, des consoles de jeux et des semi-conducteurs. Les prix s'imposent comme le thème central de la campagne.