Les banques européennes reculent, portées par la flambée des taux obligataires

L'indice STOXX Europe Banks a cédé environ 3,5% et Société Générale, Deutsche Bank, UniCredit et Intesa Sanpaolo ont chacune perdu plus de 4%. Selon Reuters, ce repli s'inscrit dans un nouvel accès de tension sur les rendements des emprunts d'État mondiaux, ravivant les inquiétudes autour du risque de dette souveraine. En théorie, des taux plus élevés peuvent soutenir les banques en leur permettant de prêter plus cher. Le mouvement observé mercredi rappelle néanmoins qu'une hausse rapide des rendements à long terme finit par devenir un facteur de stress. Les rendements en hausse peuvent générer des pertes sur les portefeuilles obligataires. Les banques détiennent d'importants volumes de titres publics pour des raisons de liquidité, de contraintes réglementaires et de gestion de bilan. Quand les rendements montent, la valeur des obligations déjà émises recule. Une remontée graduelle des taux peut améliorer la marge nette d'intérêt sans provoquer de choc majeur. À l'inverse, une vente brutale sur le marché obligataire peut accroître les moins-values latentes et renforcer les tensions de financement. La relation inverse entre prix des obligations et rendements explique aussi pourquoi la hausse rapide des coûts d'emprunt publics pèse au-delà du seul marché obligataire. Ces dernières semaines, les rendements à long terme ont progressé de façon particulièrement marquée. Le taux des Treasuries américains à 30 ans a atteint environ 5,7%, un plus haut depuis près de 24 ans, tandis que les rendements souverains européens ont également grimpé. Les effets se font déjà sentir sur les actions, les taux américains plus élevés pesant sur les valorisations technologiques. Les valeurs bancaires européennes ont reculé alors que les rendements français et allemands montaient. La France ajoute une couche de risque. Le sujet en Europe ne se limite pas à la hausse des rendements: les investisseurs exigent aussi des primes de risque nettement différenciées selon les États de la zone euro. Les obligations françaises ont été particulièrement sous pression sur fond de préoccupations liées au financement de l'État et au déficit budgétaire. Mercredi, le taux français à 10 ans s'est hissé à près de 4,9%, et l'écart de rendement avec la dette allemande s'est fortement creusé. Pour les banques, l'élargissement des spreads souverains est déterminant, car les établissements européens détiennent des montants importants de dette publique domestique. Cela peut alimenter une boucle de rétroaction: la défiance envers un État fait baisser ses obligations, ce qui dégrade la valeur des actifs détenus par les banques du pays. Des taux durablement élevés finissent aussi par peser sur la demande de crédit. Des coûts d'emprunt plus importants peuvent ralentir la demande de prêts immobiliers, l'activité de l'immobilier commercial et l'investissement des entreprises, tout en augmentant le risque que certains emprunteurs aient des difficultés à honorer leur dette. Un mécanisme similaire apparaît déjà aux États-Unis, où la hausse des rendements des Treasuries maintient les taux hypothécaires à un niveau élevé.